En realidad, el puente de los esclavos fue construido para facilitar el paso por el río de los esclavos a los comerciantes que viajaban a El Salvador y Honduras. El Gobernador Pedro Mayen de la Rueda fue quien ordenó que se construyera el puente. Los trabajos se iniciaron el 17 de febrero de 1592. Para pagar los gastos de construcción se le puso un impuesto de dos reales a cada botella de vino. Así que el consumo de vino fue realmente el que pago la obra. Tal vez, la gente de aquellos tiempos al ver que el puente fue construido con la ayuda de un vicio, dijo que el mismo diablo lo había hecho.
El puente de los esclavos se encuentra en Cuilapa Santa Rosa, el Centro de las Américas, Cuilapa, tiene la virtud de ser el verdadero centro geográfico y equidistante entre el Cabo de Hornos y Alaska, lo que esta confirmado como fotografías tomadas desde un satélite y por esta razón últimamente se le ha dado el nombre de Cuilapa, Centro de Las Americas.
Los primeros habitantes de la región en la época prehispánica fueron los Xincas, quienes ocuparon todo el territorio desde la costa del actual departamento hasta las montañas de Jalapa.
El señorío Xinca de Santa Rosa, fue el más aguerrido y valiente durante la conquista española en el siglo XVI. El conquistador Pedro de Alvarado los tomó como esclavos para la reducción militar de Cuzcatlán en la actual República de El Salvador. De este hecho se deriva el nombre del pueblo, el río y el puente Los Esclavos, en el municipio de Cuilapa. Hay testimonios de que estos indígenas fueron los primeros esclavos formalmente asignados por los conquistadores en el paraje que actualmente lleva ese nombre.
Con la llegada de los europeos, los indígenas Xincas de otras etnias originarias fueron extinguidos, y los habitantes españoles y criollas, se asentaron en esas tierras fértiles. Por esta razón histórica, en la actualidad la población del departamento es de clara ascendencia mestiza y “ladina vieja”, con conexiones muy directas con los primeros hacendados y ganaderos hispanos. Sin embargo, actualmente en algunos municipios como Chiquimulilla y San Juan Tecuaco, existe una tendencia a la inmigración de habitantes de la República de El Salvador.
La vida del departamento se inicia alrededor del pueblo que se llamó Nuestra Señora de los Dolores o de la Candelaria de los Esclavos, el cual en 1570, contaba con un sacerdote
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